Τη μεγαλύτερη στιγμή της ζηλευτής καριέρας του έζησε μία μέρα σαν σήμερα, πριν από 17 χρόνια, ο Καλλίνικος Κρεάνγκα. Ύστερα από εντυπωσιακές εμφανίσεις κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στο απλό ανδρών στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα του Παρισιού. Το ημερολόγιο στο φημισμένο «Παλέ ντε Μπερσί» έδειχνε 25 Μαΐου 2003. Ο 31χρονος τότε άσος καθιερώθηκε ανάμεσα στους τοπ αθλητές της διεθνούς σκηνής και η ελληνική επιτραπέζια αντισφαίριση πανηγύρισε μία ιστορική, μία πρωτοφανή διάκριση στο σημαντικότερο αγώνισμα. Στον πάγκο ήταν ο αείμνηστος ομοσπονδιακός προπονητής Νίκος Κωστόπουλος. Για να εξασφαλίσει θέση στο βάθρο ο Κρεάνγκα σημείωσε πέντε νίκες στο ταμπλό των «128» και στα ημιτελικά της τελευταίας ημέρας των αγώνων τού έκοψε τον δρόμο για τον τελικό ο Κορεάτης αμυντικός Γιου Σε Χιουκ. Αυτό ήταν το δεύτερο μετάλλιό του στον θεσμό έπειτα από το χάλκινο του 1991 στο διπλό μικτό με τη Ρουμάνα Οτίλια Μπαντέσκου, ενώ ήρθε ανάμεσα σε άλλες σπουδαίες επιτυχίες: Το ασημένιο στο απλό ανδρών του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος 2002 και τις δύο διαδοχικές 2^ες θέσεις στα Παγκόσμια Κύπελλα του 2003 και του 2004. Το ιδανικό καρέ θα ήταν να φτάσει πολύ ψηλά και στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Αθήνας, ωστόσο κανένας δεν κάνει… συμφωνίες με την επιτυχία.

Στην «Πόλη του φωτός» και τη χώρα, στην οποία μόλις είχε αρχίσει τα επιτεύγματά του σε διασυλλογικό επίπεδο (το 2002 πήγε για μία χρονιά στη Μονπελιέ και ακολούθησαν 13 στην Ενεμπόν) ο διαχρονικά κορυφαίος εκπρόσωπος του ελληνικού πινγκ πονγκ είχε δύσκολη πορεία από την αρχή. Μπορεί να πήγε στους αγώνες ως νούμερο 9 του διεθνή πίνακα αξιολόγησης, αλλά σ’ ένα Παγκόσμιο πρωτάθλημα κανένα ματς δεν είναι… περίπατος.

Στον 1^ο γύρο λοιπόν, στις 21 Μαΐου, έκαμψε την αντίσταση του Αιγύπτιου Λασίν Ελ Σαγιέντ με 4-2 σετ. Έχασε το εναρκτήριο σετ, στη συνέχεια πέρασε το παιχνίδι του και πήρε τρία σετ στη σειρά, ενώ διαμόρφωσε το τελικό σκορ με οριακή διαφορά (9-11, 11-7, 11-6, 11-7, 7-11, 11-9).

Παρενθετικά να σημειώσουμε ότι επίσης στον 1^ο γύρο και στη μέρα της ονομαστικής του εορτής είχε δημιουργήσει σούπερ έκπληξη (γενικά στα χρονικά της διοργάνωσης) ο Κώστας Παπαγεωργίου. Με άριστη ψυχολογία και τρομερή απόδοση απέκλεισε με 4-3 σετ τον Σουηδό Γιαν Όβε Βάλντνερ. Το ιερό «τέρας» του παγκοσμίου στερεώματος, τον πρώην «χρυσό» Ολυμπιονίκη, πρωταθλητή κόσμου, πρωταθλητή Ευρώπης και κάτοχο Παγκοσμίου Κυπέλλου στο απλό ανδρών. Ο Παπαγεωργίου λύγισε στον 2^ο γύρο με 4-0 σετ (όλα κλειστά και τα τρία στην παράταση) από τον Γερμανό Ζόλταν Φέγερ-Κόνερτ. 

Αξέχαστο μένει στους χιλιάδες φιλάθλους, που ήταν το βράδυ της ίδιας μέρας στην εξέδρα, το παιχνίδι του Κρεάνγκα με τον Χε Ζι Βεν στον γύρο των «64». Ήταν πραγματικά συγκλονιστικό και ο πρωταθλητής μας χρειάστηκε να γυρίσει την κατάσταση από 1-3 στα σετ για να φτάσει στην πολυπόθητη νίκη. Πήρε με διαφορά το 1^ο σετ, αλλά στη συνέχεια ο αριστερόχειρας πολιτογραφημένος Ισπανός με το κομπίνα λάστιχο («δοντάκι») υπερίσχυσε στις λεπτομέρειες και κατέκτησε τρία συνεχόμενα σετ. Το 3^ο και το 4^ο στην παράταση και παραλίγο να κάνει το ίδιο και στο 5^ο! Εκεί όμως, ο Έλληνας άσος έσωσε ματς μπολ με καταπληκτικά χτυπήματα κι αφού μείωσε σε 3-2.. πήρε φόρα κι έφτασε στην τελική επικράτηση με 4-3 (11-4, 5-11, 11-13, 11-13, 13-11, 11-4, 11-8).

Αυτή η ανατροπή βοήθησε και ψυχολογικά τον Καλλίνικο, ο οποίος απέδωσε καταπληκτικά την επόμενη μέρα κόντρα στον πολύ αξιόλογο Ολλανδό Τρίνκο Κιν (νούμερο 33 τότε στο ranking list) και με νίκη 4-1 μπήκε στη 16άδα. Έχασε το 1^ο σετ στην παράταση, αλλά στη συνέχεια ήταν ασυναγώνιστος και με δυνατές επιθέσεις από παντού έφτασε στην πρόκριση (14-16, 11-8, 11-8, 11-6, 11-6). Ανοίγοντας νέα παρένθεση στο θέμα να σημειώσουμε ότι στους «32» σταμάτησε η πορεία του Ντανιέλ Τσιόκα. Έχασε φυσιολογικά με 4-0 σετ από τον Κινέζο παγκόσμιο πρωταθλητή του 1995 και 1^ο Ολυμπιονίκη του 2000 Κονγκ Λινγκουί. Είχε προχωρήσει με νίκες απέναντι στον Βέλγο Τιέρι Καμπρέρα με 4-2 και τον Αιγύπτιο Αχμέντ Σαλέχ με 4-0 σετ και ήταν θετικός απολογισμός το πλασάρισμα στις θέσεις 17-32.

Ο Κρεάνγκα έδειχνε πια ότι μπορούσε να φτάσει πολύ ψηλά στο World Championship. Πάντα με την καθοδήγηση του Νίκου Κωστόπουλου, ο οποίος τον είδε στις 23 του μήνα να συνδυάζει ένα από τα καλύτερα ματς της καριέρας με σπουδαία από κάθε άποψη νίκη. Για τον γύρο των «16» κατέβαλλε με 4-3 σετ τον Λευκορώσο Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ (ήδη τότε νικητή Παγκοσμίου Κυπέλλου, πρωταθλητή Ευρώπης και δευτεραθλητή κόσμου στο αγώνισμα) και πέρασε στα προημιτελικά. Μπροστά σε 12.000 φιλάθλους το θέαμα ήταν πλούσιο και η εξέλιξη συναρπαστική. Ο Κρεάνγκα παρουσιάστηκε τόσο ψυχωμένος και αποδοτικός, που στο 3^ο σετ… επέτρεψε στο τότε νούμερο 3 της παγκόσμιας κατάταξης να πάρει μόλις έναν πόντο… Στο ψυχοφθόρο 7^ο σετ βρέθηκε πίσω με 2-4, αλλά αντέδρασε με πέντε πόντους στη σειρά και πήρε και το ψυχολογικό πλεονέκτημα (8-11, 11-6, 11-1, 13-15, 11-9, 7-11, 11-5). «Αν και άρχισα άσχημα τον αγώνα στη συνέχεια ανέβασα την απόδοσή μου, πάτησα πιο γερά στα πόδια μου κι έφτασα στη νίκη. Πρώτη φορά φτάνω ως εδώ και θα τα δώσω όλα για το μετάλλιο», δήλωσε μετά τον αγώνα στους ξένους δημοσιογράφους που τον πολιόρκησαν.

Ο θρυλικός αθλητής μας έφτασε στην εξασφάλιση μεταλλίου στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα στις 24 Μαΐου όταν για την 8άδα απέκλεισε τον κινεζικής καταγωγής Τσεν Βεσίνγκ, που αγωνιζόταν με την αυστριακή υπηκοότητα. Απέναντι στον πολύ αξιόλογο αμυντικό με τη φαρμακερή επίθεση είχε εξ ορισμού δύσκολο έργο, μόνο που με την απόδοσή του έκανε τα πράγματα πιο απλά απ’ ό,τι περίμενε. Ήταν πολύ σταθερός κι αφού πήρε οριακά τα δύο πρώτα σετ έφτασε στο εμφατικό 4-0 (12-10, 11-9, 11-8, 11-7). «Τον έπαιξα πολύ με το backhand κι αυτό τον αιφνιδίασε και δεν ήξερε τι να κάνει. Είμαι πανευτυχής που εξασφάλισα θέση στο βάθρο και πιστεύω ότι τώρα όλα γίνονται», είχε δηλώσει με περίσσεια αυτοπεποίθηση.  

Φτάσαμε έτσι στο πρωινό της τελευταίας ημέρας του Παγκοσμίου πρωταθλήματος. Περήφανα τα μέλη της ελληνικής αποστολής χαμογελούσαν πλατιά για την πρωτόγνωρη επιτυχία, αλλά την ίδια ώρα προσδοκούσαν κι άλλο βήμα από τον πρωταθλητή μας, που εμφανιζόταν σε φοβερή κατάσταση. Έναν ακόμη τελικό, ύστερα από εκείνον κόντρα στον Τίμο Μπολ για το Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα ή γιατί όχι και το τρόπαιο! Ούτε οι Κινέζοι άλλωστε, ήταν αχτύπητοι για τον ίδιο και ενδεικτικά μπορούμε να σημειώσουμε ότι πέντε μήνες μετά είχε νικήσει στο Παγκόσμιο Κύπελλο τον Γουάνγκ Λιτσίν…

Στα ημιτελικά ο Κρεάνγκα δεν θα έβρισκε απέναντί του εκπροσώπους της υπερδύναμης του αθλήματος, αλλά έναν άλλον πολύ δυνατό Ασιάτη, που με τα κατορθώματά του στο «Παλέ ντε Μπερσί» έγινε ευρέως γνωστός στο άθλημα. Αναφερόμαστε στον Κορεάτη αμυντικό Γιου Σε Χιουκ, ο οποίος στα προημιτελικά είχε επικρατήσει με 4-3 του Κινέζου Μα Λιν νούμερο 2 στον διεθνή πίνακα αξιολόγησης εκείνη την εποχή, δευτεραθλητή κόσμου και μετέπειτα «χρυσό» Ολυμπιονίκη! Ο Κρεάνγκα προερχόταν από την ευρεία νίκη απέναντι στον επίσης αμυντικό Τσεν Βεσίνγκ, όμως κάθε ματς είναι διαφορετικό. Επιπλέον, ο Γιου Σε Χιουκ έβγαλε ποιότητα και ποικιλία χτυπημάτων και γενικά είχε κάνει επίσης πολύ καλή εμφάνιση στο πρωτάθλημα. Ο αθλητής του Κωστόπουλου δεν είχε την ίδια διάρκεια στα χτυπήματά του και κάμφθηκε με 4-1 σετ. Έχασε εύκολα το 1^ο σετ, πήρε με διαφορά το 2^ο και στη συνέχεια υστέρησε στα κρίσιμα σημεία (5-11, 11-3, 7-11, 8-11, 10-12). Το όνειρο της συμμετοχής σε τελικό Παγκοσμίου πρωταθλήματος έσβησε εκεί, αλλά υπήρχε (και θα υπάρχει πάντα) η τεράστια περηφάνια και τιμή για το μετάλλιο σε ταμπλό όπου, πέρα από άλλους τρομερούς παίκτες, μετείχαν επτά Κινέζοι αθλητές!

Με το χάλκινο μετάλλιο στο στήθος ο Καλλίνικος πήρε μεγαλύτερη δύναμη για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2004, που έγιναν ο επόμενος κυρίαρχος στόχος του. Μάλιστα, μετά το Παρίσι εξασφάλισε την ολυμπιακή πρόκριση με βάση τον διεθνή πίνακα αξιολόγησης. «Έπειτα από την εμφάνισή μου στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα νομίζω ότι η ελληνική επιτραπέζια αντισφαίριση μπορεί να περιμένει τα πάντα από μένα στην Αθήνα», είχε πει χαρακτηριστικά στην πτήση της επιστροφής. Δεν ικανοποίησε τη μεγάλη του επιθυμία μπροστά στο ελληνικό κοινό, αλλά όπως τονίσαμε και στην αρχή κανένας δεν… υπογράφει συμβόλαιο με την επιτυχία. Ούτε βεβαίως ο Κρεάνγκα της τετραετίας 2002-2005, που… ζωγράφισε στα κορυφαία ατομικά ραντεβού και χάρισε… αριστουργήματα στην ελληνική επιτραπέζια αντισφαίριση. Αναμφίβολα δε, στο Γαλάτσι δεν έπεσε σε «γκέλα». Βρήκε μπροστά του στον 2^ο γύρο έναν κορυφαίο παίκτη, τον 5 φορές παγκόσμιο πρωταθλητή Γιόργκεν Πέρσον από τη Σουηδία.

Στον επίλογο του αφιερωματικού κομματιού επιβάλλεται να θυμίσουμε ότι στο Παρίσι ήταν η τελευταία φορά, που ένας αθλητής από την Ευρώπη έφτασε στον παγκόσμιο τίτλο στο απλό ανδρών. Το κατάφερε ο Αυστριακός Βέρνερ Σχλάγκερ, ο οποίος αφού απέκλεισε στα επτά σετ τους τοπ Κινέζους Γουάνγκ Λιτσίν και Κονγκ Λινγκουί (χάλκινο μετάλλιο είχε πάρει ο δεύτερος μαζί με τον Κρεάνγκα) ξεπέρασε στον τελικό τον Γιου Σι Χιουκ με 4-2 σετ.