Ερευνητές του Πανεπιστημίου του Σαουθάμπτον εντόπισαν για πρώτη φορά βλαστικά κύτταρα στους ανθρώπινους οφθαλμούς τα οποία θα μπορούσαν να μετατραπούν σε φωτοευαίσθητα κύτταρα και πιθανώς να αναστρέψουν την τύφλωση.

Προς αναστροφή της τύφλωσης

Το «ρεζερβουάρ» των κυττάρων εντοπίστηκε σε μια περιοχή του ματιού που ονομάζεται σκληροκερατοειδής στεφάνη (ή όριο) – πρόκειται για το σημείο στο οποίο ενώνεται ο κερατοειδής με τον σκληρό χιτώνα του οφθαλμού. Οι επιστήμονες απέδειξαν μάλιστα ότι, στο κατάλληλο περιβάλλον, τα συγκεκριμένα βλαστοκύτταρα μπορούν να μετατραπούν σε φωτοϋποδοχείς που αντιδρούν στο φως. Ελπίζουν ότι η μεταμόσχευση των κυττάρων μετά την επεξεργασία τους στο εργαστήριο σε οφθαλμούς που έχουν υποστεί βλάβες θα μπορούσε να οδηγήσει σε αναστροφή της τύφλωσης.

Μια τέτοιου είδους θεραπεία εκτιμάται ότι θα προσφέρει σωτηρία σε πάρα πολλά άτομα που πάσχουν από ηλικιακή εκφύλιση της ωχράς κηλίδας ή από μελαγχρωστική αμφιβληστροειδοπάθεια – αμφότερες αυτές οι παθήσεις προκαλούνται από απώλεια των φωτοϋποδοχέων του ματιού.

Θεραπεία και για τα ηλικιωμένα άτομα

Οι ειδικοί από το Σαουθάμπτον ενθουσιάστηκαν όταν είδαν ότι βλαστικά κύτταρα της σκληροκερατοειδούς στεφάνης υπήρχαν ακόμη και στα μάτια ενός 97χρονου, γεγονός που μαρτυρεί πως η θεραπευτική αυτή προσέγγιση θα μπορούσε να είναι αποτελεσματική και στα ηλικιωμένα άτομα.

«Τα συγκεκριμένα κύτταρα είναι διαθέσιμα, εύκολα προσβάσιμα και έχουν εκπληκτική πλαστικότητα, γεγονός που τα καθιστά μια πολύ καλή πηγή κυττάρων για μελλοντικές θεραπείες» ανέφερε ο καθηγητής Αντριου Λότεριαπό το Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον που ήταν επικεφαλής σχετικής μελέτης η οποία δημοσιεύθηκε στη δικτυακή επιστημονική επιθεώρηση «PLoS ONE» και προσέθεσε: «Η εξέλιξη αυτή θα μας βοηθήσει να αποφεύγουμε επιπλοκές που οδηγούν σε απόρριψη των μοσχευμάτων ή σε επιμόλυνσή τους καθώς τα κύτταρα θα ανήκουν στον ίδιο ασθενή».

Κλινικές δοκιμές στα επόμενα πέντε έτη

Ο καθηγητής σημείωσε πάντως ότι απαιτούνται περαιτέρω μελέτες και τελειοποίηση της προσέγγισης προτού αυτή εφαρμοστεί σε ανθρώπους. Όπως προέβλεψε, αν όλα τα πειράματα που βρίσκονται σε εξέλιξη στεφθούν με επιτυχία, οι κλινικές δοκιμές της κυτταρικής θεραπείας σε ανθρώπους θα ξεκινήσουν μέσα στα επόμενα πέντε έτη.