Ο Στέλιος Παπαδόπουλος ανοίγει το δρόμο προς την κορυφή με τις γροθιές του.

Ποιο είναι το next best thing του μποξ από την Καβάλα; Και τι δουλειά έχει να φωτογραφίζεται με τον Ρόκι;
γμαχικοί θρύλοι, άνθρωποι-ιστορία του αθλήματος, λένε πως η ζωή ενός μποξέρ φαίνεται φανταχτερή, αλλά η εικόνα κάτω από τα φώτα του προβολέα, δεν δείχνει πόσο δύσκολη ήταν η διαδρομή, δεν αποτυπώνει όλη την ανηφόρα ως την καταξίωση. Ειδικά, δε, για έναν φιλόδοξο αθλητή, σαν τον Στέλιο Παπαδόπουλο, που ξεκίνησε από τα αλώνια της Καβάλας, για να φτάσει στα σαλόνια του Λος Άντζελες, η ιστορία μοιάζει να έχει τίτλο «κάθε αρχή και δύσκολη».

Η αρχή για τον Στέλιο Παπαδόπουλο έγινε με εμφανίσεις που πήραν «A plus», που λένε και οι Αμερικάνοι. Δύο επαγγελματικοί αγώνες: μια ισοπαλία και μια νίκη. Διόλου άσχημα αν αναλογισθεί κανείς πως στο πρώτο του παιχνίδι ο Έλληνας μποξέρ άξιζε τη νίκη. Μέχρι και οι sporcsasters έδειξαν να δυσανασχετούν με την απόφαση των κριτών. Όσο για το δεύτερο παιχνίδι; Ο Στέλιος, πιο ψαγμένος, ήξερε καλά τι έπρεπε να κάνει. Αποτέλεσμα; Πρώτη νίκη με νοκ-άουτ στον δεύτερο γύρο.

Το πιο δύσκολο -μέχρι το επόμενο εμπόδιο- για τον Στέλιο Παπαδόπουλος ακούει στο όνομα Dominique Daniels. Ο πιο δυνατός ως τώρα αντίπαλος. Παρότι πραγματοποιεί το ντεμπούτο τυ στην επαγγελματική πυγμαχία, διαθέτει πλούσιο ημι-επαγγελματικό backround, γεγονός που ανεβάζει τον βαθμό δυσκολίας. Το ματς είναι προγραμματισμένο για τις 140 lbs. δηλαδή στα 63,2 κιλά με τον Παπαδόπουλο να είναι πιο κοντός από τον αντίπαλό του, με τον Daniels να μετράει  πάνω από 50 παιχνίδια.

Στις 7 Οκτωβρίου το διάσημο επιτελείο του Έλληνα πυγμάχου θα σταθεί ξανά στη γωνία του μ’ έναν και μοναδικό στόχο, τη νίκη που θα ανεβάσει κι άλλο τις μετοχές του «Golden Boy» στην τεράστια και εξαιρετικά ανταγωνιστική πυγμαχική αγορά των Ηνωμένων Πολιτειών.

Ως τότε προπόνηση, προπόνηση και προπόνηση. Στην άλλη άκρη του κόσμου. Ταγμένος σε ένα στόχο. «Όταν γυρνάω στο σπίτι το βράδυ, η πρώτη κουβέντα που λέω μόλις μπω είναι «άλλη μια μέρα στο γραφείο τελείωσε».

Δίπλα του στέκεται ένα team από λάμπει από εμπειρία. Προπονητής του είναι ο φημισμένος κυνηγός ταλέντων και ειδικός στη δουλειά με νέους πυγμάχος Rob Sale. Αυτός ήταν ο πρώτος που πίστεψε στο ταλέντο του Στέλιου. Και έκτοτε βρίσκεται συνεχώς πάνω απ’ το κεφάλι του, προσπαθώντας να φτιάξει όχι έναν απλό πυγμάχο, αλλά έναν πρωταγωνιστή. Cutman του είναι ο άνθρωπος που κούραρε τον Cotto πριν το παιχνίδι εκατομμυρίων με τον Canelo, Dave Martinez. Ο συγκεκριμένος ήταν και cutman του Μεξικανού σούπερ σταρ και παγκόσμιου πρωταθλητή, αλλά και του Manny Pacquiao.

Το νερό στην Καβάλα λένε πως περιέχει μία ακόμη ουσία εκτός από το κλασικό H2O. Μία ουσία που όταν «κουμπώσει» στο κατάλληλο DNA προκύπτει μαχητής! Παραδείγματα άλλωστε υπάρχουν πολλά. Ο Στέλιος γεννήθηκε και μεγάλωσε στην πανέμορφη πόλη της ανατολικής Μακεδονίας κι από μικρός μπήκε στο… κουρμπέτι των μαχητικών αθλημάτων. Ξεκίνησε με πυγμαχία. Αργότερα μεταπήδησε στο kickboxing, όμως μετά από έντονες πιέσεις του προπονητή του Γρηγόρη Μάλλιου έγινε το πισωγύρισμα. Προφανώς ο Μάλλιος κάτι είδε και κάποιος πρέπει να δώσει «συγχαρητήρια» στα μάτια του γιατί τ ‘ανάλογα είδαν και τα πολύπειρα μάτια των Αμερικάνων.

Για την οικονομία του θέματος το νέο σπίτι του Παπαδόπουλου ονομάζεται «Wild Card». Στο γυμναστήριο αυτό προπονείται ο θρύλος Manny Pacquiao, το καμάρι του Πουέρτο Ρίκο Miguel Cotto και πολλοί άλλοι. Το κουμάντο κάνει ο Freddie Roach, διάσημος για τη συλλογή παγκόσμιων τίτλων που έχει ξεκινήσει για πάνω από 20 χρόνια προπονώντας φοβερούς μποξέρ ανά περιόδους.

Ξεπέρασα τη μοναξιά όταν κατάλαβα το λόγο που είμαι εδώ

Το μεγαλύτερο του εμπόδιο; Η μοναξιά. Από την μια ημέρα στην άλλη βρέθηκε στην άλλη άκρη του κόσμου, κυνηγώντας το όνειρο του. «Πραγματικά ένα από τα μεγαλύτερα μου προβλήματα στην προσαρμογή μου εδώ στην Αμερική ήταν το έντονο αίσθημα της μοναξιάς. Κατάφερα, όμως και το ξεπέρασα, όταν έδωσα στον εαυτό μου να καταλάβει για ποιον λόγο και μόνο είμαι εδώ».

Ο λόγος είναι η καταξίωση. Η κορυφή. Μέσα από την οποία θα κάνει το όνομα της Ελλάδας να ακουστεί πέρα ως πέρα. «Το λέω μέσα από την καρδιά μου, όταν αγωνίζομαι το μυαλό μου είναι σε όλους αυτούς τους Έλληνες που περιμένουν να μάθουν αν κέρδισα. Και τους ευχαριστώ πολύ για αυτό. Νιώθω υπεύθυνος απέναντι τους, αλλά και απέναντι στη χώρα μου. Από το εθνόσημο αντλώ δύναμη».

Αποτελώντας έναν από τους πιο διάσημους αθλητές μαχητικών στην Ελλάδα, έχει φτιάξει ένα πολύ δυνατό όνομα στην πατρίδα και μόνο τυχαίο δεν είναι το γεγονός πως παρότι έχει δώσει τα δύο του ματς ξημερώματα (ώρα Ελλάδος), πολλοί ήταν αυτοί που ψάχτηκαν εκείνη την ώρα για κάποιο σχετικό link ή το αποτέλεσμα λίγο αργότερα. Και στις ΗΠΑ, πάντως, ο Παπαδόπουλος βρήκε οπαδούς! Έλληνες της ξενιτιάς στηρίζουν τον πυγμάχο από την Καβάλα και στα δύο του ματς βρέθηκαν στα μεγάλα ξενοδοχεία που έγιναν αμφότερες οι διοργανώσεις.

«Το ελληνικό στοιχείο ανά τον κόσμο γνωρίζουμε όλοι πολύ καλά ότι είναι πολύ έντονο! Έχουμε αυτή την τάση εμείς οι Έλληνες, όταν βρισκόμαστε έξω από τη χώρα μα να στηρίζουμε ο ένας τον άλλον. Γινόμαστε σύνολο» εξήγησε. «Όταν, λοιπόν, μετά τον πρώτο μου αγώνα μαθεύτηκε στην ελληνική κοινότητα του Λος Άντζελες ότι υπάρχει ένας Έλληνας επαγγελματίας πυγμάχος που αγωνίζεται βρέθηκαν όλοι δίπλα μου για να με υποστηρίξουν. Ένιωθα ότι έπαιζα μέσα στη χώρα μας! Αυτό κι αν είναι βοήθεια για έναν αθλητή».

Πληροφορίες μάλιστα αναφέρουν ότι για το τρίτο ματς στις 7 Οκτωβρίου ετοιμάζεται μία δυνατή «γαλανόλευκη» κερκίδα με φόντο το «διπλό» του «Golden Boy» στο Quiet Cannon, Montebello, στην Καλιφόρνια. Ιθύνων νους πίσω από τις προσπάθειες του Παπαδόπουλου είναι ο μάνατζερ George Zakk. Ο συγκεκριμένος εκτός από τον Έλληνα μποξέρ φροντίζει και για την καλύτερη δυνατή εικόνα που θα παρουσιάσουν διάσημοι ηθοποιοί του Hollywood, όπως ο Vin Diesel με τον οποίο συνεργάζεται.

Όσο ζει κανείς μαθαίνει και ο Στέλιος Παπαδόπουλος στην καθημερινή παρουσία στο «Wild Card» έχει μάθει και πως δουλεύει το τζετ-σετ στις ΗΠΑ. Δεν είναι και λίγο εκεί που χτυπάς το σάκο ή κάνεις στόχους να μπαίνει ξαφνικά o Sylvester Stallone στο Gym. Ο Ιταλός ηθοποιός είχε επισκεφθεί τον καλό του φίλο Roach, στο πλαίσιο κιόλας της προώθησης του «Creed» που θα παιζόταν εκείνη την περίοδο.

Ο Παπαδόπουλος φωτογραφήθηκε με τον θρυλικό ηθοποιό και αγαπημένο «Rocky» της μποξ κερκίδας. Το παρασκήνιο στην υπόθεση είναι ότι ο Stallone εντυπωσιάστηκε από τις ικανότητες του Έλληνα, χωρίς όμως να μάθαμε ποτέ τι έχουν πει στη μεταξύ τους κουβέντα. Μάλιστα ο «Slay» κάλεσε προσωπικά τον Παπαδόπουλο στην επίσημη πρεμιέρα του «Rocky», δίνοντας του την ευκαιρία να γνωριστεί με τον πρωταγωνιστή Michael B.Jordan.

Για τα επόμενα δύο χρόνια ο Στέλιος έχει υπογράψει με το promotion «All Star Boxing», αυτό που έχει αναδείξει πυγμάχους όπως ο Canelo Alvarez, ο Gennady Golovkin και άλλα μεγάλα αστέρια που πρωταγωνιστούν στο υψηλότερο επίπεδο πυγμαχίας. Η 1821 Media, γνωστή εταιρία παραγωγής ταινιών στο Hollywood έχει εντυπωσιαστεί με τις ικανότητες του Παπαδόπουλου και τον στηρίζει στην προσπάθεια του στις ΗΠΑ. Το «πακέτο» που λένε στην αργκό τους οι πυγμάχοι ο Στέλιος το’ χει και με το παραπάνω. Όλο το μέλλον του βρίσκεται στα χέρια του. Και εκείνος μένει πιστός στο όνειρο.

«Ο στόχος δεν με κρατάει απλά δυνατό… Είναι το απαραίτητο καύσιμο για να συνεχίσω την πορεία μου προς την επιτυχία. Ξέρεις κάποτε ονειρευόμουν με ανοιχτά τα μάτια όλο αυτό. Σήμερα είμαι ευλογημένος να το ζω».