Αν υπάρχει ένα πράγμα που δεν χρειάζεται συστάσεις, αυτό είναι το Instagram, μια από τις δημοφιλέστερες εφαρμογές παγκοσμίως.

Το πασίγνωστο photo app είναι πνευματικό παιδί του Kevin Systrom, γκουρού πλέον του τεχνολογικού κόσμου και τρανό όνομα της Silicon Valley.

Ο Systrom έχει ωστόσο μια πολύ ενδιαφέρουσα ιστορία να διηγηθεί, πριν καν αποφοιτήσει από το σπουδαίο πανεπιστήμιο Stanford, όταν ήταν απλώς άλλο ένα παιδί που μαγεύτηκε από τον κόσμο της τεχνολογίας.

Ο Kevin έμαθε βλέπετε κώδικα μόνος του, μελετώντας τις νύχτες. Έτσι πέρασαν τα χρόνια και μπήκε στο πανεπιστήμιο. Εκεί τέθηκε στο στόχαστρο του Mark Zuckerburg, που ήθελε να τον προσλάβει στη δική του εφαρμογή όντας ακόμα προπτυχιακός φοιτητής.

Μόνο που ο Kevin του είπε «όχι», ήθελε να ολοκληρώσει τις σπουδές του βλέπετε. Κι έτσι κλότσησε μια ευκαιρία κολοσσιαίων διαστάσεων που θα μπορούσε να του έχει στοιχίσει πολύ στη ζωή του.

Ο Kevin αποφοίτησε και άρχισε με τον φίλο του Mike να φτιάχνει μια εφαρμογή που δεν φάνταζε και κάτι σπουδαίο. Σαν να διασταύρωσες το Foresquare και το Flickr ήταν, έτσι του έλεγαν τουλάχιστον οι επενδυτές που απευθυνόταν.

Οι δυο νεαροί πέρασαν 8 εβδομάδες αναπτύσσοντας το app τους και στις 6 Οκτωβρίου 2010 ήταν έτοιμοι να το βγάλουν στον κόσμο.

Δύο μόλις ώρες με το Instagram στον ιντερνετικό αέρα, οι σέρβερς τους έπεσαν από την κίνηση. Μέσα σε 24 ώρες, η εφαρμογή είχε κατακτήσει την πρώτη θέση στο App Store. Στον πρώτο μήνα λειτουργίας του σημείωσε ρεκόρ, καταγράφοντας 1 εκατ. χρήστες. Μεταξύ αυτών και διασημότητες πρώτου μεγέθους, όπως ο Τζάστιν Μπίμπερ.

Σήμερα ο 38χρονος συνιδρυτής και πρώην CEO του Instagram είναι ο 1664ος πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου, με το Forbes να εκτιμά την περιουσία του στα 2,1 δισ. δολάρια. Όσο για τη δουλειά του, έχει πλέον κάπου 1 δισ. ενεργούς μηνιαίους χρήστες.

Μόνο που αυτή δεν είναι όλη η ιστορία του, καθώς βλέπετε κάπου εκεί στο 2012 οι δρόμοι των Systrom και Zuckerburg θα διασταυρώνονταν εκ νέου.

Και 6 χρόνια αργότερα, οι δύο ιδρυτές Kevin Systrom και Mike Krieger θα εγκατέλειπαν άρον-άρον το «παιδί» τους, προκαλώντας αναταραχή στη Silicon Valley…

Ένα παιδί ονόματι Kevin Systrom

Το φωτογραφικό app Instagram ξεπήδησε από το πάθος ενός παιδιού με τη φωτογραφία. Πολύ πριν καθιερωθεί ως ένας από τους κορυφαίους αυτοδημιούργητους κροίσους στη βιομηχανία της τεχνολογίας, ο Systrom ήταν ερασιτέχνης φωτογράφος και υπάλληλος της Google.

Γεννημένος σε ένα ακριβό προάστιο της Βοστόνης τον Δεκέμβριο του 1983, ο Kevin έζησε άνετα και καλά παιδικά χρόνια. Ο πατέρας του ήταν μεγαλοστέλεχος πολυεθνικών και η μητέρα του εργαζόταν στον κλάδο της τεχνολογίας, περνώντας διαδοχικά από μεγάλες εταιρίες (Monster, Swapit, Zipcar κ.ά.).

Ως έφηβος, ο Kevin ήταν παθιασμένος με τη μουσική και τις συλλογές βινυλίων. Όλοι περίμεναν πως θα γινόταν DJ. Η αγάπη του για τη μουσική ξεπερνιόταν ίσως μόνο από το άλλο «κόλλημά» του, τη φωτογραφία.

Όταν δεν ήταν στους δρόμους τραβώντας όμορφα ενσταντανέ της πόλης και δεν έβαζε τους φίλους του να τον μπάζουν κρυφά στα κλαμπ της Βοστόνης, διάβαζε τα μαθήματά του. Ήταν επιμελής μαθητής. Και τις νύχτες μάθαινε μόνος του κώδικα. Είχε βαλθεί βλέπετε να γίνει δεκτός στο κορυφαίο πανεπιστήμιο Stanford και να σπουδάσει πληροφορική.

Στο Stanford μπήκε τελικά, αλλά δεν βγήκε με πτυχίο πληροφορικού. Μηχανικός ξεπήδησε, καθώς άλλαξε ακαδημαϊκή πορεία. Η φωτογραφία τον ενδιέφερε όμως περισσότερο από καθετί άλλο.

Κι έτσι έφτιαξε μια ιστοσελίδα για να μοιράζονται μεταξύ τους φωτογραφίες τα μέλη της σπουδαστικής αδελφότητας όπου ανήκε, περνώντας και ένα ολόκληρο εξάμηνο στη Φλωρεντία για να μάθει ακόμα περισσότερα μυστικά της φωτογραφίας.

Και σαν να το ήθελε η μοίρα, ήταν στη Φλωρεντία που θα σκόνταφτε πάνω στην αισθητική που θα καθόριζε χρόνια αργότερα τις πρώτες στιγμές του Instagram: ένας από τους καθηγητές του τραβούσε φωτογραφίες με μια Holga, τις παλιές μηχανές με φιλμ που απέδιδαν ιδιαίτερες, ρετρό αισθητικής, εικόνες.

Όσοι θυμούνται τις πρώτες μέρες του Instagram, ξέρουν καλά πόσο επηρέασε αυτή η τάση την εφαρμογή.

Επιστρέφοντας στο πανεπιστήμιο, ο Systrom άρχισε να κάνει την πρακτική του στην Odeo. Η Odeo ήταν μια εταιρία τεχνολογίας που είχε ιδρύσει ο Evan Williams, ο οποίος θα συνυπέγραφε αργότερα την ίδρυση του Twitter.

Ο γενικός διευθυντής και συνιδρυτής του Twitter, Jack Dorsey, εργαζόταν επίσης στην Odeo και έγινε πολύ καλός φίλος του Systrom…

Η πρόταση που μπόρεσε να αρνηθεί

Ήταν το 2004, με τον Systrom προπτυχιακό φοιτητή ακόμα, όταν προσπάθησε να τον προσλάβει κάποιος Mark Zuckerberg, ο οποίος εκείνο τον Φεβρουάριο είχε ανεβάσει στο ίντερνετ τη δική του εφαρμογή.

Facebook την έλεγε και αποσκοπούσε τώρα να τη στελεχώσει με ταλέντα. Μόνο που ο Systrom του είπε εμφατικά «όχι».

«Δυστυχώς, αποφάσισα πως ήθελα να παραμείνω στη σχολή. Αυτή είναι μία από αυτές τις αποφάσεις στις οποίες επιστρέφω συχνά. Θα ήθελα πολύ να ήμουν μέρος της ανάπτυξης του Facebook σε εκείνα τα χρόνια, αλλά ήταν η πρώτη φορά που γνώριζα αυτόν τον τύπο», είπε ο Systrom το 2011.

«Ήταν αναμφίβολα ο προάγγελος όσων θα ακολουθούσαν στο μέλλον», κατέληξε. Και είχε δίκιο. Απέρριψε δουλειά στο Facebook, πριν το Facebook γίνει Facebook. Και έκανε την πρακτική του στο φυτώριο που θα γεννιόταν το Twitter, πριν το Twitter.

Με τέτοια πράγματα στον δρόμο του, δεν είναι να απορείς πώς έφτιαξε το Instagram. Πριν πάμε εκεί όμως, υπήρξε ένας ακόμα σημαντικός σταθμός στη διαδρομή του: η Google. Εκεί πήγε να δουλέψει με το πτυχίο του ανά χείρας, περνώντας στον ιντερνετικό κολοσσό τα τρία επόμενα χρόνια.

Στο μάρκετινγκ του Gmail δούλευε και πέρασε αργότερα από διάφορα τμήματα της Google. Εγκατέλειψε μάλιστα την καλοπληρωμένη δουλειά του για εργαστεί για λογαριασμό ενός ταξιδιωτικού startup, Nextstop το έλεγαν.

Όταν παραιτήθηκε για να ασχοληθεί με τη δική του εφαρμογή, η Nextstop εξαγοράστηκε από το Facebook (Ιούλιος του 2010).

Πώς φτιάχνεις το Instagram

Ο Systrom κλείστηκε σε ένα γκαράζ, κλασικά, και δούλευε πυρετωδώς το δικό του app. Το ονόμασε Burbn, από το όνομα του αγαπημένου του ποτού, του μπέρμπον.

Η εφαρμογή είχε δύο βασικούς άξονες, κοινωνική δικτύωση και φωτογραφία. Παρά το γεγονός ότι δεν είχε στα χέρια του παρά μια πρώτη και πειραματική εκδοχή, ο μεγαλοεπενδυτής Steve Anderson της Baseline Ventures αποφάσισε να του δώσει 250.000 δολάρια για την ανάπτυξη του Burbn.

Στον ίδιο γύρο χρηματοδότησης, ο Systrom έπεισε άλλους δύο επενδυτές (Marc Andreessen και Ben Horowitz) να του εμπιστευτούν άλλα 250.000 δολάρια.

Με το ζεστό χρήμα ανά χείρας, ο Systrom έφερε στην επιχειρηματική προσπάθεια τον καλό του φίλο Mike Krieger να τον βοηθήσει. Και τον έκανε αμέσως συνιδρυτή.

Οι δύο νεαροί γνωρίζονταν από το Stanford, ο Krieger αποφοίτησε δύο χρόνια αργότερα από τον Systrom. Δούλευε μάλιστα και εκείνος τη δική του εφαρμογή, που ονόμαζε Meebo.

Οι δυο τους είπαν να απαλείψουν κάθε άλλη λειτουργία του Burbn και να αφήσουν μόνο όσα χαρακτηριστικά επικεντρώνονταν στη φωτογραφία. Η στιγμή «εύρηκα» θα ερχόταν ωστόσο στον Systrom μια μέρα που ήταν στην παραλία με τη μέλλουσα γυναίκα του, Nicole.

Όπως τα περιέγραψε ο ίδιος στην Telegraph: «Περπατούσαμε πλάι στη θάλασσα και της είπα πως χρειαζόμασταν κάτι που να μας βοηθήσει να ξεχωρίσουμε. Η Nicole μου είπε ‘‘λοιπόν, εγώ δεν θέλω να τραβάω φωτογραφίες, επειδή οι φωτογραφίες μου δεν δείχνουν ωραίες. Δεν είναι τόσο καλές όσο του φίλου σου Greg’’. Χρησιμοποιούσε και εκείνος αυτό το πρώτο προϊόν [Burbn]. Της είπα ότι αυτό συνέβαινε επειδή ο Greg χρησιμοποιούσε εφαρμογές φίλτρων. Και εκείνη είπε ‘‘ε λοιπόν, πρέπει τότε να έχεις κι εσύ φίλτρα’’».

Ο Systrom κάθισε να φτιάξει φίλτρα. Το πρώτο που έκανε ποτέ, το X-Pro II, υπάρχει ακόμα ως επιλογή στο Instagram. Οι δύο συνεργάτες άλλαξαν επισήμως το όνομα του app τους τον Οκτώβριο του 2010.

Όταν βγήκε live, περισσότεροι από 25.000 άνθρωποι μπήκαν να το κατεβάσουν, ρίχνοντας τους σέρβερς του Instagram. Έναν μόλις μήνα μετά, η εφαρμογή μετρούσε 1 εκατ. χρήστες. Εννιά μήνες αργότερα, είχε ξεπεράσει τα 7 εκατομμύρια.

Ο Mark Zuckerberg μυρίστηκε τη μελλοντική επιτυχία του και τον Απρίλιο του 2012 έκανε στους δύο συνεργάτες την πρόταση που δεν θα μπορούσαν να απορρίψουν.

Αγόρασε το Instagram έναντι 1 δισ. δολαρίων και ο Systrom κατείχε το 40% της εφαρμογής. Πληρώθηκε μάλιστα με μετοχές του Facebook…

Η ζωή μετά το Instagram

Η εφαρμογή ήταν ό,τι πιο καυτό στο ίντερνετ για σειρά ετών. Τον Ιούνιο του 2018 άγγιξε το ορόσημο του 1 δισ. χρηστών. Παρά την τρομακτική του επιτυχία όμως, ο CEO του Instagram και ο CEO του Facebook δεν τα έβρισκαν σε τίποτα, με τις εντάσεις να είναι καθημερινές.

Systrom και Zuckerberg ήρθαν σε μετωπική σύγκρουση αρκετές φορές, κυρίως για «την κατεύθυνση του προϊόντος», όπως αποκάλυψε ο Kevin. Το πράγμα έφτασε στο απροχώρητο τον Σεπτέμβριο του 2018 και οι δύο ιδρυτές του Instagram αποχώρησαν αιφνιδιαστικά από την εταιρία τους, παγώνοντας κυριολεκτικά τη Silicon Valley.

Ο Systrom εξέδωσε μια λιτή ανακοίνωση, όπου έγραφε ότι αμφότεροι οι συνεταίροι σκόπευαν «να πάρουν λίγο χρόνο μακριά από όλα για να εξερευνήσουμε εκ νέου την περιέργεια και τη δημιουργικότητά μας».

Έκτοτε οι δυο τους απέχουν από τα φώτα της δημοσιότητας. Σε μια μυστηριώδη μάλιστα κίνηση, ο Systrom σίγησε στο Instagram μετά το 2019. Κάποια στιγμή κατέβασε όλες τις φωτογραφίες που είχε ανεβάσει στη σελίδα του τα τελευταία 3 χρόνια.

Ο Kevin Systrom είναι σήμερα δισεκατομμυριούχος. Περνά τον χρόνο του ταξιδεύοντας, παίζοντας γκολφ και κάνοντας ποδηλασία. Για τη μόδα λέει ότι ενδιαφέρεται πια και έχει συνεργαστεί τον τελευταίο καιρό με μεγάλα σχεδιαστικά ονόματα του χώρου. Τι ετοιμάζει, θα το δούμε κάποια στιγμή.

Για την ώρα, μια από τις αγαπημένες του ασχολίες είναι να βοηθά φίλους και γνωστούς να στήσουν τις σελίδες τους στο Instagram. Το ίδιο έκανε το 2016 για τον Πάπα Φραγκίσκο, πετάχτηκε μέχρι το Βατικανό για να φτιάξει τη σελίδα της Αγίας Έδρας.

Το 2015 παντρεύτηκε τη γυναίκα της ζωής του, Nicole Schuetz, συμφοιτήτριά του στο Stanford και ιδρύτρια μιας εταιρίας που επενδύει σε καθαρές μορφές ενέργειας (Sutro Energy Group). Το ζευγάρι έχει αποκτήσει μία κόρη.

Αλλά και έναν σκύλο, την Dolly. Και μιας και η Dolly είναι σκυλί του Systrom, εννοείται ότι έχει τον δικό της λογαριασμό στο Instagram με πάνω από 19.000 followers! Ξανά όμως και αυτή η σελίδα δεν ανανεώνεται με περιεχόμενο από τον Αύγουστο του 2018.

Τελευταία φορά που ακούσαμε κάτι μεγάλο για εκείνον, πέρα από την εφαρμογή που έφτιαξε με τον Krieger για την καταγραφή της διασποράς του κορονοϊού στις αμερικανικές πολιτείες (rt.live), ήταν μια είδηση-βόμβα τον Σεπτέμβριο του 2020.

Οι New York Times αποκάλυψαν πως του έκανε πρόταση το TikTok να αναλάβει το τιμόνι του. Δεν είναι γνωστό αν υπάρχει ενδιαφέρον από την πλευρά του Systrom ή σε τι στάδιο βρίσκονται οι συνομιλίες, αν γίνει πάντως το «μπαμ», τότε ο Kevin θα βρεθεί για άλλη μια φορά απέναντι στον Mark…